Царь Салтан, путешествуя, решил заночевать в скромном деревенском доме. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Её сестры и мачеха, благодаря неожиданной удаче, тоже оказались при дворе. Но вместо благодарности их охватила зависть. Им было мало полученного, и они задумали недоброе.
Когда царь уехал по делам, они совершили подлог: перехватили и исказили донесение, очернив в глазах Салтана молодую царицу и младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства. Однако это распоряжение не дошло — злоумышленницы снова подменили послание.
В итоге, по ложному приказу, Аннушку с сыном заточили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.