Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он сталкивается с незыблемым порядком, который с железной дисциплиной поддерживает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Холодная, бескомпромиссная, она свято блюдёт установленный режим.
Макмёрфи с первых дней отказывается принимать правила, которые кажутся ему лишёнными смысла. Он ищет способы нарушить монотонность больничной жизни, внося в неё дух анархии и отчаянного веселья. Его непокорный настрой постепенно заряжает других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство протеста.
Однако сестра Рэтчед не намерена мириться с разладом в своём идеально отлаженном мире. Она полна решимости подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой абсолютный контроль.
